La Conferencia General de la Unesco en su vigésimoctava sesión proclamó esta fecha. Esta idea, promovida por la Unión Internacional de Editores (UIE), fue presentada a la Unesco por el gobierno de España, enriquecida por la noción de derecho de autor por la Federación de Rusia y aprobada unánimemente por todos los Estados miembros. Un antecedente de esta celebración se encuentra en Cataluña, donde tradicionalmente el 23 de Abril (fiesta de San Jordi) se regala un libro y una rosa. Una razón de carácter más universal para escoger este día reside en que es la fecha de muerte de Miguel de Cervantes Saavedra (1547-1616), de William Shakespeare (1564-1616) y de Garcilaso de la Vega (1539-1616), los tres, el 23 de abril de 1616.